近期来自西班牙巴塞罗那生物医学研究所（IMIM）与美国纽约西奈山医学院的研究人员在协作开展的研究中获得了一项重要的发现：他们首次发现在无感染的情况下脾脏中亦存在着中性粒细胞，研究结果表明这些中性粒细胞有可能具有免疫调控的功能。相关研究论文发表在《自然免疫学》（Nature Immunology）杂志上。
中性粒细胞又称为清洁细胞，它们是在免疫反应中第一类迁移到感染及炎症病灶对抗入侵病原体的细胞。直到现在，科学家们在研究文献中将都中性粒细胞视为免疫防御反应中最低等级的卫士，其功能仅限于抑制感染扩散，作为排头兵为负责彻底清除感染的其他免疫系统细胞铺平道路。
“新研究首次揭示了在无感染的情况下脾脏中存在着中性粒细胞，这一研究发现促成了对生物学领域的全新认识，”文章的通讯作者、西班牙巴塞罗那生物医学研究所B细胞生物学研究组负责人Andrea Cerutti教授说。
在这篇文章中，研究人员证实中性粒细胞在胚胎发育之时即开始出现在脾脏中，甚至在不涉及感染的情况下。这一研究发现在不同年龄的人群和其他哺乳动物中均得到了验证。研究结果表明脾脏中的中性粒细胞发挥了完全不同的新功能。
脾脏中的这些中性粒细胞位于B淋巴细胞的周围，当发生病原体感染时它们能帮助激活B淋巴细胞，促使对病原体做出快速的免疫应答。“通过几项不同的实验，我们证实脾脏中的中性粒细胞与B淋巴细胞发生了互作，诱导其生成抗体。而在血液循环中的淋巴细胞因缺乏这种互作则无法获得这种能力，”文章的作者之一、西班牙巴塞罗那生物医学研究所研究人员Irene Puga说。
这一研究发现促进了我们对于免疫系统保护机体免于病原体感染的机制的理解。此外，它提示在开展某些免疫性疾病例如中性粒细胞减少症研究时，不应仅将焦点放在中性粒细胞缺乏研究上，还应关注其对于抗体生成的影响。
该研究为我们开启了通向更有效对抗不同病原体感染的治疗的大门，例如，研制出提高脾脏中中性粒细胞功能的疫苗，从而提高B淋巴细胞的抗体生成能力。
